En Yanbu, sede del parque de asistencia que se mantendrá hasta antes del tramo final hacia Alula, los competidores afrontaron un especial cronometrado de 305 kilómetros marcado por la dureza del terreno, especialmente por una interminable sucesión de piedras.

En ese contexto, los argentinos volvieron a ser protagonistas y celebraron en la categoría Challenger, además de alcanzar buenos resultados en motos y Side by Side.

La primera etapa del Dakar 2026 no solo fue compleja desde lo deportivo, sino que también introdujo un cambio revolucionario para las carreras de Rally Raid: la implementación de un pit stop obligatorio de cuatro minutos para los autos, una medida que recuerda al formato de la Fórmula 1 y que se utilizó por primera vez desde las históricas 48 horas de la edición 2005.

La organización dispuso que en el kilómetro 32 del tramo cronometrado todos los vehículos debieran detenerse obligatoriamente, realizaran o no el cambio de neumáticos. El objetivo fue evitar especulaciones estratégicas y permitir que los pilotos evaluaran la posibilidad de reemplazar las gomas en un terreno extremadamente agresivo.

La decisión respondió a dos factores clave: la dureza del recorrido y la prueba en competencia de los nuevos neumáticos BF Goodrich, desarrollados para mejorar la resistencia ante condiciones extremas. La experiencia se repetirá este lunes y nuevamente en la undécima etapa.

Zille ganó en Challenger y hubo doble podio argentino

En la categoría Challenger, destinada a los prototipos areneros, la bandera argentina flameó bien alto. El pampeano David Zille, navegado por Sebastián Cesana, se quedó con la victoria a bordo de su Taurus, en una actuación sólida y sin errores.

“Hemos venido bien con Seba, encontramos un ritmo bueno. Pero esto no dice nada. La carrera recién empieza y es muy larga y difícil”, señaló Zille tras arribar al campamento.

El piloto destacó además la estrategia conservadora que le permitió imponerse: “Tuvimos un ritmo contundente y cuidamos el auto. La verdad que no hemos roto una goma y fuimos prolijos todo el tiempo. Ese es el secreto”.

Sobre la novedad del pit stop obligatorio, Zille fue contundente: “Es muy bueno. Es muy importante porque el primer día, uno por una cuestión de cubierta o por una rotura termina fuera del Dakar. Esto le da la alternativa al piloto de resolver cosas que suelen pasar en el campo. Esto es una lotería todos los días. Hoy pasamos por millones de piedras”.

El tercer puesto quedó en manos de otro binomio argentino: el matrimonio cordobés de Nicolás Cavigliasso y Valentina Pertegarini, también con Taurus, quienes buscan revalidar el título logrado en 2025 y llegan como campeones mundiales de la especialidad. Ambos valoraron positivamente la implementación del pit stop. 

También en Challenger, el salteño Kevin Benavides, junto a Lisandro Sisterna, finalizó séptimo. El mendocino Bruno Jacomy, navegando al chileno Lucas Del Río, fue noveno. Pablo Copetti, argentino radicado en Estados Unidos, terminó 13º, mientras que el bonaerense Augusto Sanz, copiloto de la sudafricana Puck Klaasen, arribó 17º.

Luciano Benavides, protagonista en motos

En la categoría motos, el salteño Luciano Benavides fue el mejor argentino del día al finalizar quinto, con su KTM oficial. El piloto de 30 años mostró madurez y enfoque en una carrera que promete ser extensa y desgastante.

“Es un Dakar diferente para mí, un desafío distinto en lo personal. Estoy trabajando mucho para enfocarme en mí y hacer mi Dakar. Voy en buen camino y esa es la clave. Va a ser muy largo y se va a definir en la segunda semana, así que hay que ser inteligente”, explicó Benavides.

El neuquino Juan Santiago Rostan fue 52º en la etapa y 51º en la general, mientras que el cordobés Leonardo Cola culminó 67º, ubicándose 66º en el clasificador global.

La victoria del día quedó para el español Edgar Canet (KTM), quien con apenas 20 años se convirtió en el ganador más joven de una etapa en la historia del Dakar en motos. Segundo fue el campeón defensor, el australiano Daniel Sanders, y tercero el estadounidense Ricky Brabec (Honda). El botsuano Ross Branch había sido el más rápido en pista, pero una penalización de seis minutos por exceso de velocidad lo relegó en la clasificación.

Side by Side, autos y camiones

En la categoría Side by Side, el cordobés Jeremías González Ferioli (Can-Am) terminó séptimo, mientras que el bonaerense Manuel Andújar arribó noveno. El triunfo fue para el francés Xavier De Soultrait (Polaris), escoltado por el portugués Alexandre Pinto y el estadounidense Brock Heger, ambos con Polaris.

En autos, la victoria fue para el belga Guillaume de Mevius (Mini). El qatarí Nasser Al-Attiyah (Dacia) finalizó segundo y el checo Martin Prokop (Ford) completó el podio.

En camiones, el checo Ales Loprais se quedó con la etapa, seguido por el neerlandés Mitchel Van den Brink y su compatriota Martin Macik, los tres al mando de Iveco.

En la categoría Classic, reservada para vehículos fabricados entre 1979 y 2005, el navegante argentino Gastón Mattarucco junto al colombiano Javier Vélez finalizaron 71º con su Toyota Land Cruiser.

Lo que viene

Este lunes se disputará el tramo que unirá Yanbu con Alula, con un recorrido que promete ser aún más exigente: 400 kilómetros totales, de los cuales 104 serán de enlace, sobre un terreno sinuoso y pedregoso.

El Dakar 2026 recién comienza y ya dejó en claro que será una edición tan dura como impredecible.